La columna vertebral está conformada por 2 componentes: los cuerpos vertebrales y los discos intervertebrales (amortiguadores entre los cuerpos) que permiten darle flexibilidad a la espalda y a su vez protegen la médula espinal y los nervios. 

El disco intervertebral tiene dos componentes, un centro suave y gelatinoso (NÚCLEO) encapsulado en un anillo externo, duro y fibrótico (ANILLO FIBROSO). La hernia de disco cervical se produce cuando hay una ruptura del anillo fibrótico y hay una salida o protrusión del núcleo por el defecto del anillo y así se comprimen las estructuras nerviosas causando molestias o dolor en el cuello y los brazos. 

Según el nivel de la hernia de disco causa dolor en el cuello, dolor y/o entumecimiento en zonas del hombro, brazo o mano y debilidad en diferentes partes del brazo, según el nervio afectado. 

La gran mayoría de las veces los síntomas se autolimitan y tienden a mejorar con el tiempo. Por lo general las hernias discales se resuelven con medicación, analgésicos, antinflamatorios y bloqueos espinales, cabe anotar que en pocos casos se requiere la cirugía.

Los signos y síntomas dependen del nivel donde está ubicada la hernia y que nervio esta presionado. Por lo general, las hernias de disco afectan un lado del cuerpo.

• Dolor en el brazo. Inicia en la región del cuello o el hombro y baja recorriendo el brazo, antebrazo o mano, según el nervio afectado, sentirás dolor en diferentes partes del brazo. Este dolor puede aparecer o aumentar cuando toses, estornudas o en ciertas posiciones. El dolor se percibe como una punzada o quemazón.
  
  
• Entumecimiento u hormigueo. Las personas que tienen una hernia de disco a nivel cervical a menudo presentan entumecimiento u hormigueo que se irradia en diferentes partes de la mano  o en una zona muy cercana por donde se percibe el dolor.
  
  

• Debilidad. Cada grupo muscular en el miembro superior recibe información de un nervio específico de la columna y genera un movimiento en específico, la hernia según el nervio que comprima disminuye la fuerza en el grupo de músculos y afecta un movimiento particular de este, alterando así la dinámica del brazo y la mano.

Puedes tener una hernia de disco cervical y no presentar ninguno de estos síntomas, puede que se diagnostique solo por resonancia de columna, en este caso no se requiere realizar ningún manejo de la misma.

Busca atención médica si tu dolor en el cuello baja por el hombro, brazo, antebrazo y/o la mano, si además presentas entumecimiento, hormigueo o debilidad, en brazo, antebrazo y mano, si se te caen los objetos de las manos, sientes dificultad para abotonar la camisa o los pantalones, estos síntomas pueden indicar que estas cursando con una hernia de disco cervical que requiere diagnóstico y tratamiento.

Una hernia de disco es el resultado de un desgaste lento, gradual y relacionado con el envejecimiento natural que sufren todos los tejidos del cuerpo (degeneración discal). A medida que envejeces, los discos pierden el contenido de agua, pierden flexibilidad y desgarra el anillo con los movimientos. 

En la mayoría de los casos no se puede determinar un evento causante, pero con frecuencia se reporta el inicio de los síntomas luego de levantar objetos o al rotar el cuello mientras se está cargando el objeto pesado, en pocas ocasiones, un evento traumático como una caída de altura o accidente de tránsito causa la hernia.

• Los factores que aumentan el riesgo de desarrollar una hernia de disco son:
  • El peso: flexión excesiva del cuello (neck-text), aumenta el peso del cráneo, la sobrecarga de los discos y herniaciones cervicales
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  • El trabajo: Las personas con trabajos con cargas físicas altas sobre el cuello (ejm: manicuristas, odontólogos, empleados de construcción) por los movimientos repetitivos en el que se flexiona el cuello, halar, empujar, rotar o inclinar el cuello lateral de manera repetitiva.
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  • La genética: Existen familias con mayor predisposición a tener una hernia de disco.
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  • Fumar: Disminuye el suministro de oxígeno a los discos.
    
    
• Ejercicio físico no dirigido  : El ejercicio con posturas y cargas no adecuadas aumentan el riesgo de una hernia de disco.
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• Cuando no se realiza el manejo adecuado de las hernias de disco (según los síntomas, los hallazgos clínicos y las imágenes diagnósticas) existe el riesgo de dolor crónico y debilidad en los brazos y piernas, limitación para deambular y/o alteración en el control de los esfínteres, estas lesiones se presentan en fases tardías de la enfermedad y se previenen con una manejo temprano y adecuado de la compresión de las estructuras nerviosas según sea el caso.
  Se requiere consultar al servicio de emergencia si se presentan los siguientes signos o síntomas de alarma:
  • Dolor, entumecimiento o debilidad en el brazo que está aumentando de manera progresiva y cada día es peor, que este dolor me altere la posibilidad de mover el brazo o no ser capaz de mover alguna parte de la pierna.
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  • Incapacidad para controlar la vejiga, incontinencia o dificultad para orinar, incontinencia rectal o constipación severa.
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  • Pérdida rápidamente progresiva de la sensibilidad en las 4 extremidades.
• Ocasionalmente el disco herniado puede comprimir el cordón espinal (síndrome mielopatico), cuando se presentan los síntomas antes descritos es necesario acudir a la  cirugía de manera urgente para evitar la parálisis de las manos o piernas y la pérdida definitiva del control de los esfínteres.
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• • Fortalecimiento de los músculos del cuello con ejercicio isométricos. 
  • Reducir la presión sobre los discos con una posición correcta del cuello en las actividades diarias.
  • Mantener un peso saludable, evitar el sobre peso. 
  • Alimentación saludable. 

• • Durante el interrogatorio se requiere determinar la zona del miembro superior donde está el dolor para determinar el nervio comprimido y poder localizar por la clínica donde se encuentra la hernia de disco, además se realizará un examen neurológico con el objetivo de  evaluar:

    • Reflejos
    • Fuerza muscular de cada segmento y grupos musculares (Miotomas)
    • Capacidad para caminar
    • Sensibilidad en las manos y/o piernas por zonas específicas (Dermatomas)
    • Signos anormales como el Babinski y el Hoffman. (Signos de mielopatía)

    Luego se ordenan las siguientes ayudas diagnosticas.

    • Resonancia magnética es el examen de elección pues permite una visualización precisa del tamaño de la hernia, la localización, si hay compresión de la médula y/o los nervios.
    • Mielografía por tomografía computarizada se usa cuando está contraindicada la realización de resonancia magnética. 
    • La electromiografía y las neuro-conducciones nerviosas ayudan a determinar la ubicación del daño nervioso, este es positivo cuando se tienen síntomas de larga data (mayores de 12 semanas), cuando hay daño del nervio afectado o la compresión es severa.

• • • El manejo inicial es con antinflamatorios como ibuprofeno, diclofenaco, naproxeno, meloxicam, etoricoxib, celecoxib o nimesulida.
    • Concomitante con los antiinflamatorios se requieren medicamentos anti-neuropáticos para disminuir los impulsos nerviosos dolorosos causados por la compresión o daño del nervio ej: gabapentina, pregabalina, duloxetina o venlafaxina. 
    • Los relajantes musculares :se prescriben si cursa con espasmos musculares. 
    • Los opioides: se usan si no mejoran el dolor con los medicamentos descritos previamente ej: oxicodona, codeína, hidrocodona, tramadol.
    • Bloqueos o inyecciones de cortisona a nivel raquídeo: este se realiza cuando el dolor no mejora con un ciclo de 2-3 semanas con medicamentos orales, este se realiza guiado por fluoroscopia (rayos x)se usa como prueba diagnóstica y terapéutica, pues en muchas personas mejora el dolor con este. 
    • Terapia física: para el fortalecimiento de los músculos del abdomen, espalda y glúteos practicando ejercicios isométricos además evitar cargas excesivas de peso y adoptando posturas correctas de la columna en las actividades diarias. 
    • Pocas personas requieren manejo quirúrgico, este se realiza en los siguientes casos: 
    • Dolor no controlado con analgésicos ni con inyecciones espinales
    • Pérdida del control de esfínteres.
    • Pérdida de fuerza en las piernas o en brazos
    • Pérdida de movilidad en una parte de la mano o pierna 
    • Dificultad para pararse o caminar
      
      Hay diferentes técnicas quirúrgicas, el objetivo de cualquiera de las cirugías es liberar la presión del nervio retirando el fragmento de disco herniado y que lo comprime. Hay múltiples técnicas para el manejo de la hernia cervical: microdisectomia anterior con artrodesis, foraminotomia anterior mínimamente invasiva, foraminotomia posterior mínimamente invasiva o cirugía endoscópica espinal.